Alessitimia: quando le emozioni sono difficili da riconoscere

L’alessitimia non è aridità d’animo, e nemmeno un tratto caratteriale, ma rappresenta un ponte interrotto tra il corpo e la mente. In un’epoca che ci richiede una costante performance emotiva, riconoscere questa condizione è diventato un tassello strategico per il benessere psicofisico moderno, poiché ci permette di dare un nome a quel disagio che altrimenti resterebbe imprigionato. 

Il termine, coniato da Peter Sifneos negli anni Settanta, affonda le sue radici nell’etimologia greca (a-lexis-thymos, letteralmente “senza parole per le emozioni”) e descrive una profonda frattura tra il sentire fisiologico – l’attivazione biologica che scuote il corpo – e quell’atto simbolico che trasforma un battito accelerato in un’emozione dotata di significato. 

Comprendere l’alessitimia significa iniziare un viaggio di scoperta interiore per far sentire compreso quel Sé che è rimasto a lungo in silenzio, senza alcun giudizio, ma con profonda accoglienza.

Le caratteristiche fondamentali della personalità alessitimica

La capacità di identificare ciò che proviamo è la pietra angolare della regolazione emotiva. Senza questo alfabeto, l’individuo si sente spesso un estraneo in casa propria, abitato da sensazioni fisiche che appaiono minacciose o prive di senso. 

Questa assenza di mappa genera un’alienazione interna che rende il mondo interiore un territorio impenetrabile.

1. Corpo vs Sentimento

Il tratto distintivo dell’alessitimia è la confusione tra l’attivazione fisiologica e il sentimento. 

Nello specifico, chi ne è affetto fatica a:

• distinguere i normali segnali biologici dalle emozioni (ad esempio, scambiare i morsi della fame con l’ansia);
• discernere tra malessere fisico e sofferenza psichica (come confondere la stanchezza cronica con una profonda tristezza).

2. Comunicazione e Acting-out

Il vocabolario emotivo appare piatto, sterile e privo di sfumature. Quando la mente non ha parole per contenere il vissuto, il corpo scarica la tensione attraverso il meccanismo dell’acting-out. 

In questo caso, l’azione fisica sostituisce la parola: l’individuo agisce in modo impulsivo perché non riesce a trattenere ed elaborare un’emozione che non sa nominare.

3. Pensiero e Immaginazione

Questo stile cognitivo è definito pensiero operatorio: un modo di ragionare orientato esclusivamente al concreto e ai dettagli tecnici della realtà esterna. 

La vita viene vissuta come una serie di compiti tecnici da assolvere, piuttosto che come un’esperienza sentita. Anche i sogni sono rari e presentano fantasie primitive o stereotipate, segno di una funzione simbolica impoverita che fatica ad accedere al mondo pulsionale inconscio.

Le diverse forme di alessitimia: origini e cause

L’alessitimia non è un blocco monolitico, ma un fenomeno con radici diverse che intrecciano biologia, ambiente e storia personale.

Si distinguono le seguenti forme:

• Alessitimia Primaria (di tratto): si configura come un tratto stabile della personalità. Qui gioca un ruolo cruciale la sintonizzazione affettiva con il caregiver. Riprendendo le intuizioni di Winnicott, una madre empaticamente sintonizzata funge da specchio per il bambino. Se questo rispecchiamento manca, il figlio evita di esprimere le proprie emozioni, sviluppando una corazza protettiva che però lo isola dal proprio Sé. Il costo emozionale di questo silenzio è altissimo: la rinuncia alla propria vitalità per proteggere un legame fragile.
• Alessitimia Secondaria (di stato): è un meccanismo di difesa contro traumi intollerabili o malattie croniche. In questo caso, l’alessitimia funge da anestesia psichica per sopravvivere a un dolore che non può essere mentalizzato.
• Alessitimia Organica: legata a lesioni neurologiche (ictus, traumi cranici) che danneggiano le aree del processamento affettivo.

Se le radici del nostro silenzio sono piantate nell’infanzia o nel trauma, i rami si intrecciano inestricabilmente nella nostra stessa biologia.

I correlati neurali: cosa accade nel cervello alessitimico

Comprendere la base neurobiologica serve a rimuovere lo stigma della freddezza caratteriale: non è un’assenza di volontà, ma una specifica architettura cerebrale.

Immaginate il cervello come un territorio diviso: l’emisfero destro parla il linguaggio dei colori, delle immagini e delle sensazioni corporee, mentre l’emisfero sinistro possiede il dizionario per tradurre tutto questo in parole. 

In molti alessitimici (specialmente nel Tipo II), il corpo calloso – il ponte che unisce le due metà – presenta una sorta di barriera linguistica. Il messaggio emotivo viene vissuto nel corpo tramite il sistema limbico, ma non riesce a transitare verso l’emisfero della consapevolezza verbale.

Nodi critici come la corteccia cingolata anteriore (ACC) giocano un ruolo fondamentale: una sua disfunzione impedisce il monitoraggio del Sé e la trasformazione degli stimoli biologici in rappresentazioni mentali. 

Questo deficit di elaborazione cognitiva è un meccanismo condiviso con alcuni sintomi della schizofrenia, confermando la natura profonda di questa difficoltà di auto-monitoraggio. 

Se l’emozione non trova un’elaborazione nella mente, è costretta a gridare attraverso il corpo.

Le conseguenze sulla salute psicofisica

In assenza di parole, il corpo diventa un contenitore che si esprime attraverso il sintomo psicosomatico.

Nel dettaglio:

• salute organica: l’alessitimia è un fattore di rischio per ipertensione, disturbi gastrointestinali e dermatologici. È stata riscontrata un’incidenza particolarmente elevata in pazienti in dialisi, sottoposti a trapianti o in terapia intensiva, dove il trauma della malattia cronica spinge la mente a disconnettersi dal corpo per autodifesa;
• comorbidità: esiste una forte correlazione con la depressione, i disturbi d’ansia e i comportamenti compulsivi come l’abbuffarsi di cibo o l’abuso di sostanze. Questi atti sono tentativi disperati di regolare una tensione interna che non può essere trasformata in pensiero;
• autismo: nello spettro autistico (ASD), l’alessitimia spiega spesso le difficoltà nel riconoscere i propri stati interni e quelli altrui, rappresentando la vera causa della ridotta empatia riscontrata in alcuni casi.

L’impatto sulla vita relazionale e sociale

Amare diventa una sfida quando non si possiede l’alfabeto per leggere il proprio cuore o quello dell’altro.

L’alessitimia si associa spesso a uno stile di attaccamento insicuro-evitante, dove l’intimità è vissuta come una minaccia. Esiste anche una dimensione socioculturale rilevante: l’alessitimia è più frequente negli uomini, a causa di un retaggio culturale che privilegia l’educazione alle capacità pratiche a scapito di quelle affettive.

Un concetto chiave per comprendere questa difficoltà è il mimetismo motorio di Titchener: la capacità innata di imitare inconsciamente l’altro per comprenderne la sofferenza. 

Per l’alessitimico, questo precursore dell’empatia è spesso deficitario; faticando a riconoscere le espressioni facciali (funzione dell’emisfero destro), l’individuo si rifugia nel conformismo sociale o nell’isolamento, incapace di sintonizzarsi con l’altro.

Diagnosi e strumenti di valutazione

La diagnosi non è un’etichetta punitiva, ma uno specchio che permette alla persona di vedersi finalmente per ciò che è, offrendo una mappa per il cambiamento.

I professionisti utilizzano diversi strumenti validati:

• TAS-20 (Toronto Alexithymia Scale): la scala più utilizzata, che indaga la difficoltà di identificazione, descrizione e il pensiero orientato all’esterno.
• TSIA e Tecniche Proiettive: il SAT9 (che valuta la funzione simbolica tramite il disegno), il Rorschach e il TAT di Murray aiutano a far emergere il mondo immaginativo spesso coartato del paziente.

Una diagnosi accurata è l’atto di cura fondamentale che precede ogni trasformazione.

Percorsi di cura e strategie di intervento

Sebbene il sistema cognitivo alessitimico possa apparire impermeabile, la neuroplasticità ci insegna che il cambiamento è possibile attraverso un lavoro costante di integrazione.

Gli approcci terapeutici come la CBT (Terapia Cognitivo-Comportamentale) hanno dimostrato di poter incrementare la materia grigia limbica e migliorare la regolazione emotiva. 

Anche la Mentalizzazione (MBT) e la Mindfulness sono strumenti preziosi per ripartire dal corpo e imparare, un passo alla volta, a leggere i segnali fisici per dar loro un significato psichico.

Domande Frequenti (FAQ)

Fonti

• Towards a classification of alexithymia: primary, secondary and organic, A. Messina, J.N. Beadle, S. Paradiso, Journal of Psychopathology;
• Alexithymia, Jeremy Hogeveen, Jordan Grafman, Handbook of Clinical Neurology;
• What Is Alexithymia?, Neurodivergent Insights; 
• Alexithymia, Psychology Today;
• Alexithymia Might Be the Reason It’s Hard to Label Your Emotions, Verywell Mind’s;
• Alessitimia: definizione, comorbilità e conseguenze del disturbo, State of Mind;
• Alessitimia: scarso accesso alle emozioni, IPSICO, Firenze;
• Alessitimia: cos’è e come si manifesta, Santagostino Psiche;
• Alessitimia, Enciclopedia Treccani;
• Emozioni e alessitimia: l’importanza della consapevolezza emotiva per il benessere psicofisico, Istituto per lo Studio delle Psicoterapie;
• Oltre l’autismo: il ruolo dell’alessitimia nella manifestazione delle difficoltà socio-emotive, Istituto A.T. Beck;
• L’alessitimia come disturbo della regolazione affettiva, M. S. Epifanio, S. La Grutta, M. Roccella, R. Lo Baido, Minerva Psichiatria;
• Alessitimia, personalità e outcome: uno studio naturalistico in pazienti con depressione maggiore e disturbi d’ansia, E. Mori, A. Drago, D. De Ronchi, A. Serretti, Journal of Psychopathology.