Come si cura la dipendenza da lavoro (o workaholism)?

Il termine “workaholism” è stato introdotto per la prima volta nel 1971 da Wayne Oates per descrivere un bisogno compulsivo e incontrollabile di lavorare incessantemente. 

Questo neologismo nasce dalla fusione delle parole inglesi work (lavoro) e alcoholism (alcolismo), con l’intento di sottolineare la natura di dipendenza del fenomeno, simile all’abuso di alcol. 

L’obiettivo era descrivere un lavoratore il cui bisogno di lavorare è così intenso da compromettere la salute, le relazioni sociali e il benessere generale.

Oggi, la definizione più accreditata descrive il workaholism come la tendenza a lavorare eccessivamente in modo compulsivo. Si tratta di una vera e propria dipendenza comportamentale in cui il lavoro assume un ruolo centrale nella vita dell’individuo, a discapito di tutto il resto.

La persona affetta da workaholism, definita workaholic, mostra un’incapacità di staccarsi dal lavoro, anche quando non è necessario, e tende a derivare il proprio senso di identità e autostima quasi esclusivamente dalla sua attività professionale.

Le due dimensioni della dipendenza da lavoro: comportamentale e cognitiva 

Gli studiosi concordano nel definire il workaholism come un disturbo caratterizzato da due dimensioni principali che devono coesistere:

1. una dimensione comportamentale, che si manifesta nel lavorare in modo eccessivo, investendo una quantità sproporzionata di tempo, forze ed energie nell’attività lavorativa;
2. una dimensione cognitiva, che riguarda la compulsione, ovvero una spinta interiore e un’intensa preoccupazione per il lavoro che domina i pensieri anche al di fuori del contesto professionale.

Differenza tra workaholism e work engagement

Impegnarsi duramente nello svolgimento del proprio lavoro non rappresenta necessariamente una condizione patologica, per questo è fondamentale distinguere il workaholism dall’alta dedizione al lavoro o work engagement. 

Sebbene entrambe le condizioni possano implicare un grande investimento di tempo nel lavoro, la differenza sostanziale risiede nella motivazione e nell’impatto sul benessere.

Le persone con un alto work engagement sono dedite al proprio lavoro in modo sano e soddisfacente; provano piacere e si sentono realizzate.

I workaholic, al contrario, hanno un bisogno malsano e ossessivo di lavorare, guidato da una compulsione interna che ha conseguenze negative sulla loro qualità di vita complessiva.

Come riconoscere un workaholic: sintomi e segnali d’allarme

Identificare la dipendenza da lavoro (o workaholism) richiede di andare oltre il semplice conteggio delle ore lavorate. La differenza fondamentale risiede nella compulsione, nella spinta interiore a lavorare incessantemente e nell’impatto negativo che questo comportamento ha sulla qualità della vita dell’individuo. 

Le persone workaholic possono apparire irrequiete, impazienti e distratte, ma intensamente concentrate sul lavoro, trovando difficile impegnarsi in altre attività. 

I segnali d’allarme si manifestano su diversi piani: comportamentale, cognitivo e fisico.

I sei criteri della dipendenza comportamentale applicati al lavoro

Secondo quanto riportato nell’articolo “Workaholism – A 21st-century addiction”, redatto da Mark D. Griffiths della Nottingham Trent University, il workaholism è una vera e propria dipendenza comportamentale, che può essere descritta attraverso sei criteri chiave, simili a quelli di altre dipendenze:

1. Salienza: il lavoro diventa l’attività più importante nella vita della persona, dominando pensieri e comportamenti anche al di fuori del contesto professionale.
2. Modificazione dell’umore: l’atto di lavorare provoca alterazioni dell’umore, che possono variare da un’iniziale sensazione di benessere e eccitazione a stati di tristezza o tranquillità.
3. Tolleranza: per ottenere lo stesso livello di gratificazione e soddisfazione, la persona sente il bisogno di aumentare progressivamente il tempo dedicato al lavoro.
4. Astinenza: quando non è possibile lavorare (ad esempio durante le ferie, i giorni di riposo o per malattia), l’individuo sperimenta sintomi psicofisici negativi come irritabilità, agitazione, stress, ansia o umore depresso.
5. Conflitti: la dedizione eccessiva al lavoro genera tensioni e conflitti nelle relazioni interpersonali, sia con colleghi che con familiari e amici.
6. Ricaduta: dopo periodi in cui si è riusciti a gestire la dipendenza, si verificano ricadute in comportamenti lavorativi eccessivi.

Sintomi psicologici

La dimensione cognitiva della dipendenza da lavoro è centrale e si manifesta attraverso vari sintomi, tra cui i seguenti:

• pensieri ossessivi e intrusivi: il lavoro domina i pensieri anche durante il tempo libero. Le persone workaholic non riescono a smettere di pensare al lavoro, pianificando strategie o preoccupandosi di questioni professionali;
• ansia, irritabilità e umore depresso: quando non lavorano, possono sperimentare un costante stato di allerta, ansia, irritabilità e nervosismo. L’incapacità di rilassarsi può portare a una tensione mentale continua;
• senso di colpa: molti workaholic si sentono in colpa quando non stanno lavorando, percependo il tempo libero come una perdita di tempo;
• paura del fallimento: spesso è presente un’intensa paura di fallire sul lavoro o di essere percepiti come “impostori”.

Sintomi comportamentali

Il comportamento di un workaholic è l’aspetto più visibile della sua dipendenza. 

Tra i segnali più evidenti troviamo:

• ore di lavoro eccessive: si dedica una quantità sproporzionata di tempo al lavoro (spesso oltre 12 ore al giorno, inclusi weekend e vacanze), non per necessità economiche, ma per un impulso interno;
• difficoltà a “staccare”: la persona non riesce a disconnettersi mentalmente e fisicamente dal lavoro. Questo è aggravato dall’iperconnessione tecnologica, che rende più facile rimanere sempre reperibili;
• difficoltà a delegare: a causa di perfezionismo e bisogno di controllo, il workaholic fatica a delegare compiti ad altri;
• trascuratezza di altre aree della vita: le relazioni familiari e sociali, gli hobby e la cura di sé vengono sistematicamente sacrificati a favore del lavoro;
• abuso di sostanze: per sostenere ritmi elevati, può esserci un ricorso a sostanze stimolanti come caffeina, energy drink, ma anche sigarette, zucchero o farmaci.

Sintomi fisici

Lo stress cronico e la mancanza di riposo associati al workaholism hanno un impatto diretto sulla salute fisica. 

I sintomi fisici più comuni sono:

• disturbi del sonno: difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno a causa di pensieri costanti legati al lavoro, con conseguente riduzione della qualità del riposo;
• problemi gastrointestinali e cardiovascolari: l’eccesso di lavoro è correlato a un’aumentata incidenza di disturbi gastrointestinali e a un maggior rischio di problemi cardiaci e ipertensione;
• cefalee e dolori muscoloscheletrici: frequenti mal di testa, tensioni muscolari (specialmente a spalle e mascella) e dolori articolari sono manifestazioni psicosomatiche comuni;
• negligenza verso la salute: i workaholic tendono a trascurare appuntamenti medici e a non seguire uno stile di vita sano (es. dieta scorretta, mancanza di esercizio fisico), aumentando il rischio che patologie anche gravi non vengano diagnosticate in tempo.

Quali sono le cause del workaholism?

Il workaholism è un fenomeno complesso e multifattoriale, le cui cause non sono state identificate con certezza assoluta. La maggior parte dei casi deriva probabilmente da una combinazione di diversi fattori. 

Le radici della dipendenza da lavoro affondano in un’intricata interazione tra predisposizioni psicologiche, meccanismi neurobiologici, influenze socio-culturali e pressioni dell’ambiente lavorativo. Comprendere queste diverse componenti è fondamentale per inquadrare correttamente il disturbo.

Fattori psicologici e di personalità 

Diverse caratteristiche di personalità possono predisporre un individuo a sviluppare il workaholism. 

Tra i tratti più frequentemente associati troviamo:

• Perfezionismo e tendenze ossessivo-compulsive: il perfezionismo è considerato uno dei principali predittori della dipendenza da lavoro. Gli individui perfezionisti si impongono standard irrealisticamente elevati, sono ipercritici verso sé stessi e non tollerano errori. Questo li porta a un bisogno incessante di controllo e a una difficoltà nel delegare, alimentando la dipendenza. È stata riscontrata anche una correlazione significativa con la personalità ossessivo-compulsiva (OCPD), caratterizzata da pensieri intrusivi legati al lavoro e dalla necessità di agire compulsivamente per placare l’ansia.
• Bassa autostima e bisogno di validazione: le persone con bassa autostima possono usare il lavoro come una strategia compensatoria per sentirsi capaci, apprezzati e valorizzati. Il successo professionale e il raggiungimento di uno status elevato diventano l’unica fonte di validazione personale, specialmente se l’individuo percepisce una bassa autoefficacia in altri ambiti della vita, come le relazioni sociali.
• Tratti di personalità specifici: studi hanno collegato il workaholism a tratti come la coscienziosità, un forte orientamento al successo, la nevrosi e un’elevata necessità di raggiungere obiettivi. Anche la personalità di Tipo A è altamente correlata a questa dipendenza.
• Strategia di coping e fuga emotiva: molti individui sviluppano il workaholism per evitare e gestire sentimenti negativi, stress, ansia o depressione. Il lavoro diventa una sorta di fuga che permette di non affrontare problemi personali o emozioni disturbanti.

Fattori biologici e neurochimici 

La dipendenza da lavoro ha correlati neurobiologici simili a quelli osservati nelle dipendenze da sostanze.

Nello specifico:

• Sistema di ricompensa dopaminergico: si ipotizza che il sistema della dopamina, il neurotrasmettitore legato alla ricompensa e alla gratificazione, giochi un ruolo cruciale. Il coinvolgimento eccessivo nel lavoro attiva ripetutamente i circuiti del piacere, spingendo la persona a ricercare costantemente la gratificazione professionale. Questo può innescare un meccanismo di tolleranza, in cui è necessario aumentare l’impegno per ottenere la stessa soddisfazione;
• stress cronico e asse HPA: il workaholism è associato a un’iperattivazione cronica dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), il sistema che regola la risposta allo stress. Ciò comporta livelli elevati e costanti di cortisolo nel sangue, predisponendo a ipertensione e disturbi cardiovascolari. La disregolazione neurobiologica coinvolge anche il sistema limbico, influenzando l’equilibrio emotivo e il controllo degli impulsi.

Fattori socio-culturali e familiari 

Il contesto sociale, culturale e familiare ha un impatto significativo sullo sviluppo del workaholism.

• Modelli familiari e infantili: esperienze infantili come l’essere cresciuti in famiglie “disfunzionali” o con genitori iper-protettivi o eccessivamente esigenti possono predisporre al workaholism. I figli possono interiorizzare l’idea che il proprio valore dipenda esclusivamente dai risultati lavorativi o che sia necessario iper-performare per sopravvivere in un mondo percepito come pericoloso. L’apprendimento per imitazione (vicario) di genitori workaholic può portare a emulare tali comportamenti per ottenere amore e attenzione.
• Cultura della performance e pressione sociale: nelle società moderne, specialmente quelle occidentali e asiatiche, il successo professionale è spesso visto come il principale indicatore del valore personale. Una cultura che glorifica l’iper-lavoro e stigmatizza il tempo libero può normalizzare e persino rendere desiderabile il workaholism. La spinta sociale a raggiungere determinati modelli e l’enfasi sulla produttività e sulla ricchezza materiale creano un ambiente fertile per questa dipendenza.

Fattori organizzativi e ambientali 

L‘ambiente di lavoro gioca un ruolo chiave nel favorire e mantenere la dipendenza.

In particolare:

• Culture aziendali competitive: ambienti di lavoro che incoraggiano o premiano orari prolungati, disponibilità costante e sacrificio personale contribuiscono allo sviluppo del workaholism. Una cultura in cui il valore di un dipendente è misurato più sulle ore lavorate che sulla qualità del lavoro svolto spinge le persone a dimostrare continuamente la propria dedizione.
• Impatto delle nuove tecnologie (iperconnessione): la tecnologia digitale ha reso il confine tra vita professionale e privata sempre più labile. Smartphone, e-mail e piattaforme di messaggistica aziendale rendono possibile lavorare ovunque e in qualsiasi momento, creando una norma implicita di reperibilità continua che alimenta comportamenti compulsivi. Lavorare da casa (smart working), pur offrendo flessibilità, può aumentare le ore dedicate al lavoro e la vulnerabilità alla dipendenza.
• Pressioni economiche e competitività: la necessità di raggiungere una stabilità finanziaria in un mercato del lavoro competitivo può spingere i lavoratori ad aumentare le ore di lavoro. La competizione per raggiungere posizioni di vertice spesso richiede di lavorare più a lungo dei colleghi.

Quali sono le conseguenze negative della dipendenza da lavoro?

L’ossessione per il lavoro e l’incapacità di disconnettersi possono avere conseguenze profonde e devastanti, che influenzano la salute fisica e mentale dell’individuo, le sue relazioni interpersonali e, paradossalmente, anche le sue performance professionali a lungo termine. 

Impatto sulla salute fisica

Le persone dipendenti dal lavoro tendono a mantenere una cattiva salute fisica generale e sono a maggior rischio di sviluppare problemi medici. 

In particolare:

• Disturbi cardiovascolari: il superlavoro a lungo termine e lo stress cronico influiscono negativamente sul sistema cardiovascolare, aumentando il rischio di ipertensione, malattie cardiache e ictus.
• Problemi muscolo-scheletrici: uno stile di vita sedentario, spesso legato a lunghe ore di lavoro, può contribuire a dolori articolari, mal di schiena e lesioni da sforzo ripetitivo.
• Disturbi del sonno: l’incapacità di staccare mentalmente dal lavoro causa spesso insonnia o una scarsa qualità del riposo, con conseguenti problemi di salute.
• Problemi gastrointestinali e cefalee: sono comuni manifestazioni psicosomatiche come disturbi gastrointestinali e mal di testa frequenti.
• Negligenza della salute: i workaholic spesso trascurano appuntamenti medici, non seguono una dieta sana e fanno scarso esercizio fisico, aumentando il rischio che malattie anche gravi non vengano diagnosticate in tempo. Per sostenere ritmi elevati, possono fare affidamento su caffeina, zucchero, sigarette o persino sostanze come cocaina o stimolanti prescritti.

Impatto sulla salute mentale

Le conseguenze sulla salute mentale sono altrettanto significative. I workaholic sono infatti a maggior rischio di sviluppare disturbi psicologici. Quando non possono lavorare, diventano agitati e irritabili. 

Le principali problematiche sono:

• Burnout: l’esaurimento emotivo, la spersonalizzazione e un senso di ridotta competenza professionale sono conseguenze frequenti del superlavoro cronico.
• Depressione e ansia: lo stress lavorativo cronico può precipitare o aggravare disturbi come depressione e ansia. L’individuo può sentirsi male sia quando lavora sia quando non lavora, creando una crisi psicologica.
• Correlazione con altri disturbi: il workaholism è spesso un sintomo del disturbo ossessivo-compulsivo di personalità (OCPD). Può anche essere associato a distimia, disturbo d’ansia generalizzato e ADHD come strategia di compensazione.

Impatto sulle relazioni interpersonali

La dedizione eccessiva al lavoro porta inevitabilmente a trascurare le relazioni personali, con conseguenti:

• Conflitti familiari: i coniugi dei workaholic riportano maggiore allontanamento coniugale e sentimenti meno positivi verso i partner. La loro incapacità di offrire sostegno emotivo, a causa dell’esaurimento delle proprie risorse dedicate al lavoro, compromette la comunicazione e l’intimità.
• Impatto sui figli: il workaholism sembra essere trasmesso ai figli attraverso l’esempio. Gli studenti che percepiscono i loro genitori come workaholic riportano minore auto-accettazione, benessere psicologico ridotto e maggiori lamentele fisiche.
• Isolamento sociale: la persona dipendente dal lavoro tende a sacrificare le amicizie e le attività sociali, concentrando tutte le energie sul lavoro e impoverendo la propria rete di supporto.
• Conflitti sul lavoro: anche le relazioni con i colleghi possono risentirne. Un workaholic può esercitare una pressione indiretta sugli altri, e la sua incapacità di delegare e la sfiducia nell’operato altrui possono rendere il lavoro di squadra inefficiente e improduttivo.

Impatto sulle performance lavorative

Sebbene inizialmente i workaholic possano ricevere promozioni e riconoscimenti per la loro dedizione, a lungo termine la loro produttività e performance tendono a diminuire.

• Riduzione della produttività: l’eccesso di lavoro cronico porta a stanchezza, riduzione delle funzioni cognitive e difficoltà di concentrazione, che aumentano la probabilità di commettere errori.
• Scarsa soddisfazione lavorativa: paradossalmente, nonostante l’enorme investimento, i workaholic riportano una bassa soddisfazione sul lavoro e una minore percezione di equità e ricompense.
• Inefficienza organizzativa: un dipendente workaholic può danneggiare l’efficacia dell’intera organizzazione. Focalizzandosi sulla tutela del proprio ego e sull’aumento delle ore di lavoro come risposta a qualsiasi problema, il bene del team o dell’azienda passa in secondo piano. L’inflessibilità tipica di chi soffre di questa dipendenza è inoltre poco adatta alle esigenze di un mercato del lavoro in continuo cambiamento.

Come affrontare il Workaholism?

Affrontare la dipendenza da lavoro richiede un approccio multifattoriale che coinvolge sia interventi individuali sia un cambiamento a livello organizzativo. 

Il percorso non è semplice, poiché il comportamento del workaholic è spesso radicato in tratti di personalità rigidi e, in alcuni contesti, viene persino premiato. Tuttavia, con le giuste strategie, è possibile ristabilire un equilibrio sano tra vita professionale e personale.

Il primo e più cruciale passo è la consapevolezza. L’individuo deve riconoscere che i suoi comportamenti lavorativi sono problematici e comprendere gli effetti negativi che hanno sulla sua salute e sulle relazioni. 

Spesso, chi soffre di questa dipendenza si rivolge a un professionista non per il workaholism in sé, ma per le sue conseguenze, come stress, ansia o sintomi fisici, attribuendo la causa a fattori esterni. La psicoterapia aiuta a smascherare la natura disfunzionale di questo approccio al lavoro, identificandolo come una vera e propria dipendenza. 

Comprendere le cause profonde della dipendenza, come il tentativo di alleviare sentimenti di ansia, vuoto o bassa autostima, è fondamentale per avviare un cambiamento duraturo.

Un percorso di trattamento efficace dovrebbe includere una valutazione psichiatrica preliminare. Lo scopo è comprendere a fondo la situazione del paziente e determinare se, oltre all’intervento psicologico, possa essere utile un supporto farmacologico. 

Non esistono farmaci approvati specificamente per il trattamento del workaholism. Tuttavia, possono essere prescritti farmaci per trattare le condizioni associate che possono alimentare o derivare dalla dipendenza, come ansia, depressione o burnout.

Infine, è bene ricordare che anche le organizzazioni hanno un ruolo cruciale nel prevenire e combattere il workaholism. Un ambiente di lavoro sano dovrebbe promuovere un equilibrio tra vita professionale e privata, scoraggiando la glorificazione del superlavoro. 

Domande frequenti (FAQ)

Fonti

• Workaholism -A 21st-century addiction, Mark D. Griffiths, Nottingham Trent University
• Workaholism: Signs, Symptoms & Treatments, Choosing Therapy;
• Dipendenza dal lavoro (workaholism): come affrontarla, IPSICO, Firenze;  
• Workaholism: definizione, effetti, come uscirne, MedicoLavoro.info;
• Dipendenza da lavoro (Workaholism), Istituto A.T. Beck;
• Workaholism: i sintomi della dipendenza dal lavoro, Humanitas;
• Workaholism: le conseguenze della dipendenza da lavoro, State of Mind;
• Workaholism: Dipendenza da Lavoro, AIAMC;
• Understanding Workaholism: Causes, Effects and Solutions, Belal Dahiam Saif Ghaleb, Sakarya University;