Come riconoscere il mal di testa da stress (cefalea tensiva)?

In condizioni di ansia e stress è molto frequente sperimentare episodi di quello che viene comunemente definito “mal di testa da stress”, una forma di cefalea appartenente alla categoria più ampia della cefalea tensiva. 

Si tratta, in effetti, di una forma di cefalea caratterizzata da una sensazione di tensione o pressione costante nella testa, che differisce dall’emicrania in quanto sono assenti sintomi come diarrea e vomito, e nella maggior parte dei casi si presenta in forma lieve o moderata e si risolve da sola in tempi ridotti. 

Ciò nonostante, il mal di testa da stress è una condizione potenzialmente invalidante, che può compromettere la qualità della vita di chi ne è affetto, e per questo non andrebbe mai sottovalutata. 

A tal proposito, invitiamo a leggere il nostro articolo Le conseguenze dello stress prolungato.

Approfondiamo insieme, e cerchiamo di capire come riconoscere il mal di testa da stress e come affrontarlo in maniera efficace. 

In cosa consiste il mal di testa da stress?

Il mal di testa da stress è una condizione dolorosa che si verifica come risultato diretto o indiretto dello stress emotivo o fisico. 

Questo tipo di mal di testa è spesso causato da una combinazione di fattori, tra cui tensione muscolare, alterazioni nei vasi sanguigni cerebrali e cambiamenti neurochimici nel cervello. 

Il mal di testa da stress può variare in intensità da lieve a grave e manifestarsi come una sensazione di pressione costante, un dolore pulsante o una sensazione di compressione nella testa. 

Spesso è localizzato nella parte posteriore della testa, nella zona delle tempie o nel collo. 

È importante notare che il mal di testa da stress è una condizione comune ma spesso sottovalutata, e può diventare cronico se non viene gestito adeguatamente. 

La gestione dello stress, il riposo adeguato, l’esercizio fisico regolare e altre strategie di rilassamento possono essere fondamentali nel trattamento e nella prevenzione di questo disturbo.

Cefalea tensiva episodica e/o cronica

Come accennato, la cefalea tensiva – categoria alla quale appartiene il mal di testa da stress – è una forma comune di mal di testa causata principalmente dalla tensione muscolare nella zona del collo e delle spalle. 

Esistono due principali tipi di cefalea tensiva:

• Cefalea tensiva episodica: è il tipo più comune, si verifica occasionalmente e può durare da mezz’ora a diversi giorni. I sintomi includono una sensazione di pressione o costrizione bilaterale alla testa, spesso descritta come una “benda stretta” intorno alla fronte. La cefalea tensiva episodica può essere scatenata da situazioni stressanti o da tensione muscolare e di solito risponde bene al riposo, al rilassamento e ai comuni antidolorifici da banco;
• Cefalea tensiva cronica: è caratterizzata da mal di testa frequenti che si verificano almeno 15 giorni al mese per un periodo di almeno tre mesi consecutivi. La cefalea tensiva cronica può diventare debilitante e può essere associata a una diminuzione della qualità di vita. Spesso è più resistente al trattamento rispetto alla forma episodica ed è necessario un approccio terapeutico più completo, che può includere terapia fisica, farmaci e gestione dello stress.

È importante sottolineare che la cefalea tensiva è diversa dall’emicrania. Infatti, mentre quest’ultima è spesso caratterizzata da un dolore pulsante, la cefalea tensiva è generalmente descritta come una sensazione di pressione o costrizione. Inoltre, l’emicrania può essere associata a sintomi aggiuntivi come nausea, vomito e sensibilità alla luce o al suono, mentre la cefalea tensiva di solito non è accompagnata da questi sintomi.

Per approfondire, invitiamo a leggere l’articolo Qual è la differenza tra emicrania e cefalea?.

Quali sono le cause principali

Le cause del mal di testa da stress sono legate a fattori emotivi e fisici che si verificano in risposta allo stress, e sono sovrapponibili a quelle alla base delle summenzionate cefalee tensive. 

Ecco le principali:

• Stress emotivo: l’ansia, la preoccupazione e la tensione emotiva sono tra le principali cause del mal di testa da stress. Situazioni stressanti come problemi al lavoro, relazioni conflittuali, problemi finanziari o eventi traumatici possono scatenare il mal di testa;
• Tensione muscolare: la tensione muscolare, in particolare nella zona del collo, delle spalle e della parte superiore della schiena, è una delle cause più comuni dei mal di testa da stress. La tensione muscolare cronica può irritare i nervi e causare dolore alla testa;
• Cambiamenti nei vasi sanguigni: lo stress può causare cambiamenti nei vasi sanguigni cerebrali, compresa la loro dilatazione o contrazione. Questi cambiamenti possono influenzare la circolazione sanguigna e causare mal di testa;
• Alterazioni neurochimiche: lo stress può influenzare i livelli di neurotrasmettitori nel cervello, come la serotonina e la noradrenalina, che svolgono un ruolo nella regolazione del dolore. Cambiamenti nei livelli di questi neurotrasmettitori possono contribuire al mal di testa;
• Cattiva postura: lo stress può portare a una cattiva postura, specialmente quando si è sotto pressione o si trascorrono lunghe ore al computer. Questo può causare tensione nei muscoli del collo e delle spalle, scatenando il mal di testa;
• Sonno inadeguato: lo stress cronico può influenzare negativamente la qualità del sonno. A sua volta, il sonno inadeguato o disturbato può aumentare la suscettibilità al mal di testa;
• Alimentazione e idratazione inadeguate: una dieta sana e l’idratazione sono importanti per il benessere generale. La mancanza di cibo o acqua può contribuire al mal di testa;
• Sensibilità individuale: le persone reagiscono allo stress in modi diversi. Alcuni possono essere più suscettibili al mal di testa da stress rispetto ad altri.

È importante sottolineare che il mal di testa da stress può essere scatenato da una combinazione di queste cause e può variare da persona a persona. 

La gestione dello stress attraverso tecniche di rilassamento, la modifica dello stile di vita e, in alcuni casi, l’uso di farmaci prescritti da un medico possono aiutare a prevenire o a ridurre la frequenza e l’intensità dei mal di testa da stress. 

Consultare un professionista è importante per una valutazione accurata e un piano di trattamento adeguato.

I sintomi del mal di testa da stress

Abbiamo visto che il mal di testa da stress appartiene alla categoria delle cefalee tensive, che a loro volta differiscono dall’emicrania. 

Ma allora, come si fa a riconoscere il mal di testa da stress e distinguerlo da altre forme di cefalea o emicrania? 

I sintomi principali a cui prestare attenzione sono i seguenti:

• Sensazione di pressione o costrizione: la sensazione di avere una morsa che stringe la testa è uno dei sintomi più tipici della cefalea da stress. Questa sensazione solitamente coinvolge entrambi i lati della testa;
• Dolore costante o pulsante: il mal di testa da stress può presentarsi come un dolore costante e sordo o come un dolore pulsante. La sensazione può variare da lieve a moderata;
• Localizzazione: la zona in cui si avverte il dolore può variare. È comune sentire dolore nella parte posteriore della testa, nelle tempie o nella parte superiore del collo;
• Rigidità del collo e delle spalle: spesso, il mal di testa da stress è accompagnato da tensione muscolare nel collo e nelle spalle. Questa rigidità muscolare può contribuire al dolore alla testa;
• Irritabilità e difficoltà di concentrazione: le persone con mal di testa da stress possono sperimentare irritabilità, difficoltà di concentrazione e affaticamento mentale;
• Sensibilità alla luce e al rumore: anche se non è tipico come nell’emicrania, alcune persone con mal di testa da stress possono essere sensibili alla luce o al rumore;
• Peggioramento con lo sforzo fisico o mentale: il dolore può intensificarsi durante l’esercizio fisico, il lavoro mentale o situazioni stressanti;
• Sintomi aggravati dallo stress: i sintomi del mal di testa da stress tendono ad aggravarsi in situazioni stressanti o durante periodi di maggiore ansia.

È importante ricordare che i sintomi del mal di testa da stress possono variare considerevolmente da persona a persona. Inoltre, come spiegato prima, può essere episodico o cronico, a seconda della frequenza e della gravità degli episodi. 

Si consiglia di rivolgersi al proprio medico per una diagnosi corretta e per individuare un percorso terapeutico adatto alle proprie condizioni. 

Invitiamo a leggere anche l’articolo Quali sono i sintomi principali delle cefalee.

Cosa fare in caso di mal di testa da stress?

In caso di mal di testa da stress, è possibile adottare una serie di misure per alleviare il dolore e prevenirne il ripetersi. 

Ecco alcuni consigli su cosa fare:

• Riposo e relax: trovare un ambiente tranquillo e rilassante può essere il primo passo per alleviare il mal di testa da stress. Chiudere gli occhi, distendersi e cercare di rilassare la muscolatura del collo e delle spalle;
• Gestione dello stress: imparare a gestire lo stress è fondamentale per prevenire il mal di testa da stress. Tecniche di gestione dello stress come la meditazione, lo yoga, la respirazione profonda e la mindfulness possono essere utili per ridurre le tensioni emotive;
• Idratazione: assicurarsi di bere a sufficienza acqua durante il giorno. La disidratazione può essere un fattore scatenante per il mal di testa;
• Attività fisica regolare: l’esercizio fisico regolare può aiutare a ridurre lo stress e a prevenire il mal di testa. Tuttavia, è preferibile evitare l’esercizio fisico intenso durante un episodio acuto di mal di testa, poiché potrebbe aggravare i sintomi;
• Dieta equilibrata: mantenere una dieta sana e bilanciata può contribuire a prevenire i mal di testa. Evitare cibi ricchi di zucchero, caffeina e alcol durante un episodio di mal di testa;
• Sonno adeguato: assicurarsi di dormire a sufficienza e mantenere una routine di sonno regolare. Il sonno insufficiente o disturbato può contribuire ai mal di testa da stress;
• Farmaci da banco e integratori: in alcuni casi, l’uso di farmaci da banco come l’ibuprofene o il paracetamolo può aiutare a ridurre il dolore, dietro indicazione del medico o del farmacista. Nei casi più lievi, è possibile optare per integratori nutraceutici specifici. È importante seguire le indicazioni del produttore e non abusare di tali farmaci; 
• Evitare scatenanti: identificare eventuali fattori scatenanti specifici che possono contribuire al mal di testa da stress e cercare di evitarli o gestirli in modo appropriato. Ciò potrebbe includere la riduzione delle situazioni stressanti o la gestione dei conflitti interpersonali;
• Regolare la postura: mantenere una postura corretta durante il lavoro o le attività quotidiane può aiutare a prevenire la tensione muscolare che contribuisce al mal di testa da stress. Assicuratevi di avere una postazione ergonomica se trascorrete molto tempo al computer o alla scrivania.

Ogni persona può reagire in modo diverso al mal di testa da stress, quindi è importante individuare le strategie che funzionano meglio per voi. Un piano di trattamento personalizzato, sviluppato in collaborazione con un professionista della salute, può essere fondamentale per gestire il mal di testa da stress in modo efficace.

Se il mal di testa da stress è persistente, grave o interferisce significativamente con la vostra vita quotidiana, è essenziale consultare un medico, che potrà valutare la situazione e raccomandare un trattamento adeguato, che potrebbe includere terapie fisiche, farmaci, integratori o terapia psicologica.

Bibliografia

• Cefalea tensiva, IRCCS Istituto Clinico Humanitas;
• Cefalea tensiva, di Stephen D. Silberstein, MD, Sidney Kimmel Medical College presso la Thomas Jefferson University;
• Tension headache, MedLine Plus, U.S. Department of Health and Human Services, National Institutes of Health; 
• Headaches: Reduce stress to prevent the pain, Mayo Clinic, Mayo Foundation for Medical Education and Research (MFMER).