Perché mi viene il mal di testa dopo mangiato?

Quante volte è capitato di sperimentare un forte mal di testa dopo mangiato? Questo evento, noto come cefalea postprandiale, colpisce molte persone e può trasformare un’esperienza culinaria piacevole in un calvario fastidioso. 

Capire le cause e i rimedi per questi disagi post-pasto è fondamentale per coloro che affrontano regolarmente questo problema. I mal di testa immediatamente dopo aver mangiato possono derivare infatti da vari fattori, che vanno da specifici alimenti che fungono da trigger a condizioni di salute sottostanti. 

Approfondiamo insieme, e vediamo quali sono le ragioni principali per cui si ha mal di testa dopo aver mangiato e come gestire questo fastidioso sintomo. 

Mal di testa dopo mangiato: le cause principali

Come accennato, esiste una vasta gamma di potenziali cause di mal di testa dopo i pasti, che vanno da fattori scatenanti alimentari a patologie preesistenti.

Scopriamoli insieme, partendo dai trigger alimentari:

• allergie alimentari: quando si consumano alimenti a cui si è allergici, il sistema immunitario reagisce, portando a infiammazione e cambiamenti vascolari che possono causare mal di testa. I colpevoli comuni includono latticini, grano, mais, uova e alimenti trasformati;
• composti specifici: alcuni alimenti contengono composti in grado di provocare mal di testa in individui sensibili. Ad esempio, il formaggio stagionato contiene tiramina, che influenza la pressione sanguigna e può scatenare emicranie. Allo stesso modo, il glutammato monosodico (MSG), presente in alcuni alimenti trasformati e piatti da ristorante, è stato associato a mal di testa e altri sintomi in persone sensibili. Altre sostanze chimiche come nitriti e nitrati presenti nelle carni lavorate possono causare la dilatazione dei vasi sanguigni, scatenando mal di testa. L’istamina, presente in alimenti trasformati, alcuni tipi di pesce, formaggio e alimenti fermentati, può anche scatenare emicranie in individui con ridotta attività dell’enzima diaminossidasi (DAO). Circa l’87% delle persone con emicrania ha una ridotta attività DAO;
• bevande alcoliche: circa il 29-36% delle persone con emicrania ritiene che l’alcol possa scatenare un attacco di emicrania. Il vino rosso è più frequentemente associato all’emicrania rispetto ad altre bevande alcoliche, possibilmente a causa del suo contenuto di tiramina e istamina o dei solfiti aggiunti per mantenerlo fresco;
• caffeina: l’assunzione elevata di caffeina o l’astinenza improvvisa possono portare a mal di testa;
• cioccolato: anche se il cioccolato è spesso citato come un fattore scatenante dell’emicrania, gli studi hanno mostrato risultati contrastanti. È possibile che possa scatenare l’emicrania in alcuni individui, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa associazione;
• frutta acida: circa l’11% delle persone con emicrania ha riferito che gli agrumi sono un fattore scatenante;
• glutine: il grano, l’orzo e la segale, che contengono glutine, possono scatenare l’emicrania nelle persone intolleranti al glutine;
• dolcificanti artificiali: alcuni studi hanno associato dolcificanti artificiali come l’aspartame e il sucralosio a una maggiore frequenza di emicranie.

Su questo tema consigliamo anche la lettura dell’articolo Qual è il legame tra cefalea e alimentazione.

Approfondiamo, ora, i fattori non dietetici, legati quindi a condizioni mediche sottostanti:

• ipoglicemia postprandiale: questa condizione è caratterizzata da mal di testa entro 4 ore dal pasto, innescato da un calo dei livelli di zucchero nel sangue. Le cause possono includere diabete, tumori all’apparato digerente o livelli ormonali anomali;
• disidratazione: l’assunzione insufficiente di liquidi influenza la funzione corporea generale, compresa quella cerebrale, e può contribuire al mal di testa dopo mangiato;
• risposta insulinica: quando i livelli di zucchero nel sangue aumentano e diminuiscono rapidamente, influisce sulla funzione cerebrale, innescando potenzialmente il mal di testa. Gli individui con resistenza all’insulina sono più esposti al rischio;
• squilibrio intestinale: le intolleranze alimentari, spesso legate a una cattiva salute dell’intestino, possono causare irritazione intestinale che può manifestarsi come mal di testa. La sindrome dell’intestino permeabile, in cui il rivestimento intestinale diventa più permeabile, consente alle tossine di entrare nel flusso sanguigno, possibilmente portando a mal di testa;
• malattie croniche: come già spiegato, condizioni croniche come il diabete possono aumentare la suscettibilità ai mal di testa post-pasto a causa delle fluttuazioni della glicemia, della risposta insulinica alterata e dei cambiamenti vascolari associati;
• altre cause: altri fattori che possono scatenare mal di testa dopo aver mangiato includono disturbi dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM), che rendono dolorosa la masticazione, e cefalea da stimolo freddo, comunemente nota come “congelamento del cervello”. Questi si verificano dopo aver consumato cibi o bevande ghiacciati, e si ritiene che derivino da cambiamenti nei vasi sanguigni attorno a determinati nervi in ​​risposta alle basse temperature.

Le cause del mal di testa post-pasto possono variare da individuo a individuo, per questo si consiglia di tenere un diario alimentare per identificare i fattori scatenanti personali e modificare la propria alimentazione per ridurre il rischio.

Disturbi alimentari e mal di testa: un legame complesso

Molti studi condotti nel corso degli ultimi anni hanno messo in evidenza una forte correlazione tra disturbi alimentari e mal di testa, in particolare emicrania. 

Il 75% delle donne con anoressia e bulimia soffre di emicrania, rispetto al 12,5% nella popolazione generale. Questa significativa differenza suggerisce che l’emicrania potrebbe essere una condizione predisponente per i disturbi alimentari o che i meccanismi sottostanti a entrambi i disturbi condividono percorsi comuni.

Negli adolescenti, i disturbi alimentari sono significativamente associati a frequenti mal di testa e dolori addominali. Le ragazze con disturbi alimentari riferiscono una maggiore frequenza di mal di testa rispetto a quelle senza, indicando una forte associazione tra i due. 

Diversi fattori contribuiscono a questa relazione, tra cui:

• disfunzione serotoninergica: i disturbi alimentari, come l’anoressia nervosa e la bulimia nervosa, condividono profili metabolici con l’emicrania, coinvolgendo monoamine ipotalamiche, neuropeptidi e leptina. Questi fattori regolano l’appetito e possono predisporre gli individui all’emicrania. L’agonista della serotonina m-clorofenilpiperazina (m-CPP) ha dimostrato di indurre emicrania in individui con disturbi alimentari, suggerendo un meccanismo patofisiologico comune che coinvolge la disregolazione della serotonina;
• squilibrio metabolico: abbiamo visto che le fluttuazioni della glicemia possono innescare mal di testa, ma sono anche comuni nei disturbi alimentari a causa di modelli alimentari irregolari. Digiuno e pasti saltati, così come la disidratazione, spesso presente nei soggetti affetti da questi disturbi, sono stati segnalati come fattori scatenanti del mal di testa più frequentemente di quanto non lo siano i singoli fattori scatenanti alimentari;
• carenze nutrizionali: i disturbi alimentari possono portare a carenze nutrizionali che contribuiscono al mal di testa. Ad esempio, bassi livelli di magnesio, comuni nell’anoressia, sono stati collegati a un aumento della frequenza e dell’intensità dell’emicrania;
• stress e ansia: i disturbi alimentari sono spesso accompagnati da stress e ansia elevati, che sono noti fattori scatenanti del mal di testa.

Queste evidenze ci fanno capire che la valutazione e il trattamento del mal di testa in pazienti con disturbi dell’alimentazione dovrebbero essere parte integrante del piano di trattamento generale.

Rimedi per la cefalea postprandiale

Cosa fare in caso di mal di testa dopo i pranzi? I rimedi sono molteplici, e possono essere suddivisi in strategie preventive a lungo termine e misure immediate per alleviare la cefalea.

Iniziamo, quindi, dai consigli di prevenzione:

• idratazione: bere liquidi a sufficienza durante il giorno, soprattutto in climi caldi o durante l’attività fisica, aiuta a mantenere una corretta idratazione e può ridurre la probabilità di mal di testa. L’acqua è generalmente la scelta migliore poiché evita lo zucchero aggiunto che si trova nei succhi, nel caffè aromatizzato, nel tè zuccherato e in altre bevande zuccherate;
• pasti regolari e bilanciati: l’adozione di un programma alimentare equilibrato che include pasti regolari può aiutare a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue e prevenire lunghi periodi senza cibo, riducendo così il rischio di mal di testa;
• identificare ed evitare i fattori scatenanti: come spiegato prima, tenere un diario alimentare dettagliato può aiutare a individuare alimenti o bevande specifici che scatenano il mal di testa. Una volta identificati, questi fattori scatenanti possono essere evitati per ridurre la frequenza e l’intensità dell’emicrania;
• dieta di eliminazione: parlare con un medico o un nutrizionista di una dieta di eliminazione può aiutare a identificare intolleranze alimentari, sensibilità e potenziali allergie.

Quanto elencato finora può risultare molto efficace nel prevenire il mal di testa, ma quali sono i migliori rimedi contro il dolore nel momento in cui si presenta?

• massaggio: massaggiare le tempie e la parte posteriore del collo con olio di menta piperita diluito può fornire sollievo;
• impacchi freddi: applicare un asciugamano freddo sulla fronte, sulle tempie o sul collo può aiutare a ridurre il dolore;
• riposo: riposare in una stanza buia e tranquilla può alleviare il mal di testa;
• farmaci da banco: gli antidolorifici da banco possono essere efficaci nel ridurre il dolore. Si raccomanda di confrontarsi prima con il proprio medico per evitare automedicazioni potenzialmente inefficaci se non dannose;
• brain freeze: se si verifica il fenomeno del cosiddetto “congelamento del cervello” in seguito all’assunzione di cibi o bevande freddi, sorseggiare qualcosa di caldo può aiutare a contrarre i vasi sanguigni e alleviare il disagio.

Più in generale, potrebbero risultare efficaci i rimedi solitamente consigliati per affrontare altre forme di cefalea. Per una panoramica più completa, consigliamo la lettura dei seguenti articoli presenti sul nostro blog: 

• Cos’è la cefalea oftalmica: il mal di testa con sintomi visivi;
• Mal di testa da ciclo (o emicrania mestruale): rimedi efficaci;
• Mal di testa da sinusite: come riconoscerlo;
• Mal di testa dietro la nuca: possibili cause;
• Cefalea a grappolo: cause e rimedi naturali.
• Quali sono i rimedi naturali per l’emicrania davvero efficaci?.

Quando rivolgersi al medico?

Ricordiamo che sperimentare in modo sporadico dei mal di testa dopo i pasti è molto comune, e non necessariamente rappresenta un campanello d’allarme per qualcosa di preoccupante. Detto questo, si consiglia di consultare un medico se i mal di testa sono:

• gravi o prolungati: questo potrebbe indicare un problema di salute sottostante che richiede una valutazione professionale;
• accompagnati da sintomi neurologici: vertigini, visione offuscata, confusione o difficoltà a parlare potrebbero segnalare un problema più serio;
• associati a nausea o vomito: questo potrebbe indicare emicrania o problemi gastrointestinali;
• invalidanti: se i mal di testa influenzano significativamente le attività quotidiane, il lavoro o la qualità della vita, è importante cercare un aiuto medico;
• potenzialmente frutto di allergie o sensibilità alimentari: un medico può prescrivere test specifici e fornire indicazioni appropriate sulla gestione della dieta.

Nessuno conosce il proprio corpo meglio di se stesso. Quando si ha la sensazione che il mal di testa dopo mangiati meriti attenzione, allora la cosa migliore da fare non può che essere rivolgersi al proprio specialista di riferimento o al medico di base.

Fonti 

• Association of diet and headache, Razeghi Jahromi, S., Ghorbani, Z., Martelletti, P. et al., The Journal of Headache and Pain;
• What You Are Eating Could Be Causing Your Migraines, West Tennessee Medical Group, Neuroscience and Spine;
• Why Do Carbs Give Me Headaches?, The New York Times;
• Headaches After Eating: Causes and Treatment, CARE Hospitals; 
• Why Do You Get Headaches After Eating?, scritto da Scott Frothingham, revisione medica di Judith Marcin, M.D.