Resistenza al cambiamento: come superarla

La resistenza al cambiamento in psicologia e psicoterapia si riferisce a tutte quelle situazioni in cui, consapevolmente o meno, un individuo finisce per boicottare la direzione del lavoro intrapreso nella terapia. Questo comportamento cela una tendenza più generalizzata a mantenere inalterata la propria situazione di vita. 

Sebbene la situazione attuale possa essere disfunzionale, le persone spesso preferiscono rimanere nella loro “zona di comfort“ perché è familiare e percepita come una fonte di sicurezza, seppur “malata”. In questi casi, la vera sofferenza deriva dal non voler accettare il cambiamento.

Il concetto di “resistenza al cambiamento” fu introdotto per la prima volta da Freud e Breuer (1895/1955) in ambito clinico, dopo aver notato che l’introduzione di “segreti” da parte dell’inconscio spesso generava una resistenza continua da parte del paziente. Inizialmente, la resistenza era considerata un aspetto negativo, portando a vedere il paziente come “non cooperativo”. 

Tuttavia, con lo sviluppo dell’ego-psicologia, si è chiarito che la resistenza gioca un ruolo importante nel funzionamento psicologico e che, comprendendola, è possibile mappare aspetti inconsci dell’Io e portarli alla consapevolezza del paziente.

Come si manifesta la resistenza al cambiamento?

La resistenza al cambiamento si può articolare in vari livelli di consapevolezza:

• il paziente può evitare di rivelare materiale di cui è cosciente, arrivando persino a mentire al terapeuta;
• talvolta il paziente non è consapevole dell’esistenza di un conflitto che genera resistenza, ma ne diventa cosciente quando il terapeuta lo evidenzia;
• il tipo più difficile di resistenza si verifica quando il paziente è totalmente inconsapevole di materiale inconscio, utilizzando meccanismi di difesa dell’Io come spostamento, isolamento o proiezione senza esserne consapevole.

Questo atteggiamento può manifestarsi in diverse forme all’interno del percorso terapeutico:

• espressioni di evitamento durante il colloquio, come silenzi o risposte evasive;
• scarsa compliance verso i compiti assegnati, comportamenti incoerenti con quanto concordato in seduta, o polemiche e affermazioni screditanti verso il terapeuta;
• segnali di arresto rispetto al piano terapeutico concordato, suggerendo un disallineamento tra gli obiettivi del terapeuta e quelli del paziente;
• lamentele (“Non capisco a cosa serva”), sfida o disaccordo (“È lei che dovrebbe aiutarmi!”), o tendenze a deviare gli argomenti della seduta proponendone continuamente altri;
• azioni concrete, come il non presentarsi a una sessione terapeutica.

I pazienti che assumono questo tipo di approccio e comportamento rappresentano una sfida al lavoro del terapeuta, che deve cercare di individuarne le cause profonde e avviare un percorso di risoluzione del problema.

Quali sono le origini?

Le origini della resistenza sono complesse e multifattoriali, e possono essere individuate sia in fattori psicologici individuali sia nella personalità del paziente. In alcuni casi, intervengono anche esperienze vissute nell’infanzia. 

Nel dettaglio:

• Fattori psicologici individuali:
  • bisogno di mantenere la repressione di conflitti inconsci per evitare effetti spiacevoli;
  • ripetizione compulsiva del desiderio di soddisfare pulsioni infantili e i loro derivati;
  • paura e ansia legate allo sviluppo di nuove modalità e meccanismi durante la terapia, con incertezza sul risultato e percepita perdita di energia;
  • una più generalizzata paura dell’ignoto che accompagna il cambiamento;
  • la “forza morale”, cioè la tendenza a credere che il status quo sia il migliore e “moralmente corretto”, rendendo difficile il suo abbandono;
  • apatia, dove il cambiamento è percepito come uno sforzo eccessivo non proporzionato ai benefici desiderati;
  • la sindrome del sopravvissuto, in cui l’individuo si auto-sabota non riconoscendosi il diritto di cambiare;
  • difficoltà cognitive nel prendere consapevolezza della necessità del cambiamento o dei cambiamenti già attuati;
  • paura di fallire o che il cambiamento possa portare a un disastro;
  • credenze radicate e disadattive, comprese le “teorie psicologiche naif” che attribuiscono stati d’animo a fattori esterni, deresponsabilizzando il paziente;
  • stili di coping disadattivi come l’evitamento (fuggire da situazioni attivanti) e la compensazione (ricerca eccessiva di approvazione), che in terapia si traducono in scarsa partecipazione o idealizzazione del terapeuta.
• Personalità: la gravità del disturbo, la bassa tolleranza alla frustrazione, l’autopunizione, la sfiducia, il pessimismo, la mancanza di assunzione del rischio, il perfezionismo, la grandiosità e uno spirito di ribellione possono essere elementi di resistenza. La ricerca ha identificato che la resistenza al cambiamento ha componenti affettive, cognitive e comportamentali, e si manifesta con ricerca di routine, reazioni emotive, pensiero a breve termine e rigidità cognitiva. L’estroversione e il nevroticismo sono tra i tratti della personalità più legati alla resistenza al cambiamento, con alti livelli di nevroticismo e bassi livelli di estroversione associati a maggiore resistenza.
• Esperienze infantili: lo sviluppo della resistenza può iniziare precocemente nell’infanzia. L’assenza di attaccamento sicuro, combinata con routine rigide e rinforzi negativi, può portare allo sviluppo di una resistenza psicologica.

Il linguaggio del corpo

La resistenza al cambiamento, sia in contesti clinici che organizzativi, si manifesta attraverso una serie di segnali non verbali che possono offrire preziose informazioni sulla difficoltà di un individuo ad accettare o intraprendere nuove direzioni. Questi segnali possono essere osservati sia a livello di macro-movimenti che di micro-gesti.

Ecco alcune delle manifestazioni non verbali chiave della resistenza al cambiamento:

• linguaggio del corpo generale e controllo muscolare: la resistenza può essere evidente attraverso un movimento corporeo soppresso o persino assente e da un maggiore controllo muscolare, in particolare nel viso;
• comportamenti di avvicinamento o evitamento:
  • allontanarsi o rimanere immobili sono espressioni di riserva e resistenza al cambiamento. Al contrario, avvicinarsi è l’opposto e può indicare una sensazione di sicurezza e fiducia;
  • distanza interpersonale: la zona pubblica, la più lontana, indica la massima resistenza al cambiamento, mentre la zona intima, la più vicina, suggerisce la minima resistenza. Gli individui più estroversi tendono a sedersi più vicino agli altri, mostrando meno resistenza, mentre le persone psicologicamente disturbate, ansiose, disadattate e introverse mantengono una maggiore distanza interpersonale. Trovare un posto lontano da un oratore in una sala conferenze può esprimere resistenza e un atteggiamento critico, mentre sedersi vicino indica interesse. La paura di stare o sedere troppo vicino a un’altra persona e la paura di parlare con sconosciuti possono manifestarsi come resistenze, con gesti più controllati e trattenuti;
• posture e gesti specifici:
  • inclinarsi all’indietro (da seduti o in piedi) con braccia o gambe incrociate (da seduti) può essere un’espressione di resistenza;
  • stare in cerchio con altri ma orientare il busto e i piedi in una direzione diversa da quella dell’interlocutore o del centro del cerchio indica resistenza;
  • una postura “affondata” o ricurva, con le spalle arrotondate e il collo proteso in avanti, indica passività o depressione e riflette resistenza;
  • l’inclinazione verso il basso della testa e la ridotta frequenza dei movimenti delle mani sono espressioni di resistenza al cambiamento;
  • avere le braccia incrociate sul petto è una chiara manifestazione di resistenza al contatto umano. Una variante terapeutica consiste nel premere le mani saldamente intrecciate sull’inguine;
  • nelle presentazioni di saluto, gli individui resistenti possono evitare di applicare pressione durante una stretta di mano, stringere solo la parte superiore delle dita dell’altro o allontanare la mano;
• comportamento visivo:
  • le pupille si restringono quando una persona trasmette un’impressione negativa o difensiva, o nutre pensieri negativi, indicando una forte resistenza;
  • guardare a terra o la punta dei piedi è tipico di un individuo che ha paura del cambiamento, si affida a vecchie esperienze ed è cauto riguardo a quelle nuove;
• scrittura (grafologia): la scrittura è una forma di linguaggio del corpo basata su micro-movimenti. Un ritmo di movimento debole e disturbato nella scrittura (descritto come fiacco, rigido, formale, fragile, tremolante, disarticolato, lacerato, con pressione disperata e irregolare) è associato a una forte resistenza al cambiamento, tipica di introversi e nevrotici.

L’osservazione attenta di questi segnali non verbali fornisce al terapeuta  un segnale di allarme, rendendo necessaria un’indagine approfondita per comprendere la difficoltà sottostante.

Il ruolo del terapeuta e la gestione della resistenza

La relazione tra paziente e terapeuta è fondamentale nel processo di cambiamento. È cruciale che il terapeuta non veda la resistenza semplicemente come un ostacolo da superare, ma come un utile “segnale di allarme” o “red flag”. Similmente al dolore nel corpo, la resistenza indica che qualcosa non va, ma non specifica cosa. Richiede un’attenta indagine e ascolto per comprendere la difficoltà sottostante.

È importante riconoscere che sia chi propone il cambiamento che chi lo riceve contribuiscono alla resistenza. I terapeuti devono focalizzarsi meno sulle resistenze del paziente e più sull’analizzare le proprie “controresistenze”. L’eccessiva aderenza ai protocolli, la rigidità, la mancanza di autenticità e di capacità empatiche, assieme alle aspettative negative del terapeuta, possono ostacolare il cambiamento.

Per affrontare la resistenza in modo costruttivo, il terapeuta deve:

• comprendere e rispettare l’ambivalenza del paziente e accogliere con empatia e accettazione quanto portato dal paziente;
• evitare un atteggiamento eccessivamente direttivo quando il paziente presenta resistenze, poiché ciò può risultare improduttivo o dannoso;
• considerare la resistenza come una fonte di preziose informazioni piuttosto che un ostacolo;
• esaminare e validare i benefici percepiti della resistenza dal paziente, comunicando che il problema e le difficoltà a cambiare sono comprensibili. Questo atteggiamento aperto e non giudicante può spingere il paziente a parlare del cambiamento desiderato;
• aiutare il paziente a focalizzarsi sui vantaggi del cambiamento e ad esplicitare la discrepanza tra i comportamenti problematici e i propri valori personali;
• sostenere l’autoefficacia del paziente e stimolare la preparazione congiunta di un piano d’azione con passi pratici verso il cambiamento;
• riconoscere e gestire le rotture dell’alleanza terapeutica, che rappresentano disaccordi sugli obiettivi o problematiche relazionali, poiché la loro risoluzione è fondamentale per il cambiamento.

Se affrontata in modo costruttivo, la resistenza può fornire feedback preziosi e opportunità di miglioramento per le iniziative di cambiamento, aiutando a perfezionarle e rafforzarle. Il colloquio motivazionale, in particolare, si pone come strumento per lavorare sulle resistenze, partendo dal presupposto che il paziente è esperto di sé e capace di trovare la propria strada, mettendo al centro la relazione terapeutica.

Domande frequenti (FAQ)

Fonti

• Vado in terapia. Voglio cambiare ma non ci riesco. Perché?, di Cinzia Borrello, State of Mind;
• La resistenza al cambiamento nel percorso psicologico, di Chiara Pica, GuidaPsicologi.it;
• La motivazione al cambiamento: quando il paziente non è pronto a guarire, Claudia Carraresi, IPSICO, Firenze;
• How to Deal With Resistance to Change, Paul R. Lawrence;
• An analysis of resistance to change exposed in individuals’ thoughts and behaviors, Lena M. Forsell, Jan A. Åström, Comprehensive Psychology;
• Why Are People So Resistant to Change?, Ronald E. Riggio Ph.D., Psychology Today;
• The Psychology of Resistance to Change: The Antidotal Effect of Organizational Justice, Support and Leader-Member Exchange, Nabeel Rehman et al., Frontiers Psychology.