Terrore notturno: cause, sintomi e trattamento

Il terrore notturno è un disturbo del sonno che può spaventare molto chi lo vive e soprattutto chi assiste all’episodio. Urla improvvise, agitazione intensa, respiro accelerato e stato di forte paura durante la notte possono infatti sembrare qualcosa di molto grave, soprattutto nei bambini.

Nonostante l’impatto emotivo, nella maggior parte dei casi il terrore notturno non rappresenta un pericolo e tende a ridursi con la crescita. Tuttavia, quando gli episodi diventano frequenti o compromettono il riposo, è importante capire da cosa dipendono e come gestirli correttamente.

Cos’è il terrore notturno

Il terrore notturno (pavor notturno) è una parasonnia, cioè un disturbo che si manifesta durante il sonno con comportamenti o reazioni insolite.

A differenza degli incubi, il terrore notturno avviene durante le fasi di sonno profondo, generalmente nelle prime ore della notte. Durante l’episodio la persona può:

• urlare improvvisamente
• agitarsi nel letto
• sudare molto
• avere il battito accelerato
• sembrare sveglia ma non riconoscere chi le sta vicino

Nei bambini è particolarmente frequente tra i 3 e gli 8 anni, ma può comparire anche negli adolescenti e negli adulti.

Una caratteristica tipica del terrore notturno è che, al risveglio, spesso la persona non ricorda nulla dell’accaduto.

Terrore notturno: le cause

Le cause del terrore notturno non sono sempre completamente chiare, ma il disturbo è spesso collegato a un’alterazione del passaggio tra le diverse fasi del sonno.

Esistono però alcuni fattori che possono favorire o aumentare gli episodi:

• stress e ansia
• stanchezza intensa
• sonno insufficiente
• febbre nei bambini
• cambiamenti nella routine del sonno
• periodi emotivamente difficili

Anche dormire poco o avere ritmi irregolari può aumentare il rischio di episodi. Per questo motivo è importante lavorare sulla qualità del riposo e su abitudini che aiutino ad addormentarsi velocemente e in modo più regolare.

In alcuni casi può esistere anche una predisposizione familiare: il terrore notturno è infatti più frequente in chi ha parenti con disturbi del sonno o sonnambulismo.

Sintomi del terrore notturno

Gli episodi di terrore notturno possono essere molto intensi e durare da pochi minuti fino a circa mezz’ora.

I sintomi più comuni includono:

• urla improvvise durante il sonno
• agitazione motoria
• respiro affannoso
• tachicardia
• sudorazione intensa
• espressione terrorizzata
• difficoltà a calmarsi

Durante l’episodio la persona può sembrare sveglia, ma spesso non risponde davvero agli stimoli esterni e può risultare confusa.

Dopo alcuni minuti tende generalmente a riaddormentarsi spontaneamente.

Come trattare il terrore notturno

Nella maggior parte dei bambini il terrore notturno tende a diminuire spontaneamente con la crescita e non richiede trattamenti specifici.

Negli adulti la gestione si basa soprattutto sul miglioramento della qualità del sonno e sulla riduzione dei fattori che possono aumentare stress e stanchezza.

Può essere utile:

• mantenere orari regolari per dormire
• creare una routine serale rilassante
• evitare schermi e stimoli intensi prima di dormire
• favorire un ambiente tranquillo e confortevole
• ridurre stress e sovrastimolazione

Durante un episodio è importante non cercare di svegliare bruscamente la persona, perché questo potrebbe aumentare confusione e agitazione. In genere è preferibile restare vicini e assicurarsi che non si faccia male.

Quando gli episodi sono molto frequenti, persistono nel tempo o compromettono significativamente il sonno e la vita quotidiana, può essere utile rivolgersi a uno specialista del sonno per una valutazione più approfondita.

Fonti e bibliografia

• Sleep Foundation, 2025 – Night Terrors
• MyPeronsalTrainer, 2020 – Terrore notturno – Cause e sintomi
• Istituto A.T. Beck – Terrore notturno